十日后顾琇一行人抵达湖州。在来时路上，他已经大致梳理好湖州官员的关系。
现任刺史赵前在任日久，植势深厚，独揽州中大权，整个湖州官场早已为赵前所钳制，密若铁桶。
州中官吏多趋炎附势，主动攀附，甘为其奔走效命；其余者多明哲保身，畏其权势与背后靠山，亦敢怒而不敢言。
偶有二三位坚守道义，不肯同流合污的官员，也势单力薄、处处被排挤，在衙署中备受冷落，难有作为，更无力撼动赵前的根基。
而谈到湖州，它地处要津，境内铁矿丰衍，向来是朝廷重要的精铁产地。
铁矿开采、生铁冶炼、精铁锻铸，整条产链明属朝廷统辖，实则从上到下的关键职位、管事人手，尽数被赵前安插的心腹把持，利润和调度皆由他一人操控，朝廷号令难及。
湖州的重要性，便在这铁冶命脉，也正因如此，魏琰才特意遣顾琇前来，既查大堤工事贪腐之弊，亦暗察铁矿私擅之端。
此外，赵前与朝中章丞相亦渊源极深。
昔年科场，赵前主动投谒章丞相门下，执门生之礼，深得章相器重。
章丞相不仅暗中为他造势，更在殿试前后极力举荐，助他得中状元。
后赵前外放湖州，累迁而至刺史之位，明为地方大员，实则是章丞相安插在湖州的重要棋子，代其牢牢把控这一要害之地。
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