太阳刚刚落在火山口的边缘，艾丽莎站在繁忙基地的心脏处，看着起重机从平板运载车上吊起一堆预制建筑材料。金属撞击声响彻空气，一座新结构出现在基地中心：将成为他们多年来主要动力来源的反应堆外壳。艾丽莎在这里监督部署——一个将容纳低技术但至关重要的钍反应堆的项目。这是对埃尔文·塞克霍恩和他们新的物理学家钱诗荣的才智的见证，如此有限的资源就可以尝试这样的大型项目。艾丽莎最后一次扫描了库存，确保每个面板和支撑梁都已登记在册。
埃尔文和石荣站在一段距离外，深入地讨论着在便携式全息桌上显示的模式图和蓝图。他们为一个简单的钍反应堆设计了一个雄心勃勃的计划，该计划依赖于殖民者希望在未来几周内获得的精炼钍矿石的当地供应。他们没有选择高科技的加压水系统，而是采用了固体燃料方法和被动冷却通道——一种使用厚壁模块化组件来容纳裂变反应的成本有效方案。他们计划的关键是一个自然对流循环，通过密封管网循环冷却剂以泄热而无需过多的泵或电子设备。这一低科技方法虽然与地球或普罗克西玛的传奇反应堆相比显得粗糙，但将在更短的时间内生产出来。
艾丽莎不禁钦佩他们的决心。甚至反应堆建筑所选用的材料也体现了他们的机智：由再利用合金制成的预制板，内部衬有从废料中回收来的陶瓷绝缘材料，提供基本的辐射屏蔽。计划中的每一步都经过了最大限度地确保生存能力和最小化复杂性的审查。当装载机完成货物固定后，埃尔文捕捉到了艾丽莎的目光，对她点头确认。他们都知道这个反应堆是殖民地可持续能源供应的最佳选择——以及超越每日生存斗争的未来。
艾丽莎转向化学工厂，远征队的最后准备正在进行中。几排燃烧装置整齐地排列在临时木板上，每个罐子都标有警告标签，并安装在他们设计的新型紧凑炮塔上。她看着装配团队工作，检查压力表并关闭阀门。偶尔，她会大声喊出指示或询问状态更新，她的声音回荡在高天花板的房间里。在外面，第二辆漫游车停放在院子里，准备将corpsec三人组、梅和生物学家卡西米尔·斯特凡诺夫送到休息站。
计划已经确定。一旦引火弹和炮塔被运过来，远征队就将聚集在钍矿场——他们急需的一种至关重要的资源。然而，与外星生物进行全面战斗的幽灵却像一片黑云一样笼罩着艾丽莎。在远处，她看到了corpsec的人们，他们笔挺的制服与周围的灰尘环境形成鲜明对比。卡西米尔·斯蒂芬诺夫（CasimirStephanov），一个瘦小而不起眼的人物，与他们讨论安全协议和路线物流。
随着活动逐渐减少，艾丽莎发现自己被吸引到了基地喧闹的中心以外的地方。她溜过了警戒线，来到异形植物林中。巨大的红色茎干高耸在她头顶上，它们苍白的白色茎干几乎闪烁着生物发光的光芒。她停留在第一根奇怪果实生长的区域附近，如今许多植物都有枝条和果实，呈现出一个超凡的果园景象。
在这里，远离喧嚣和领导的要求，她让自己呼吸。焦虑盘旋在她的胸中，当她的思想螺旋时。她不知道她是否会如此敏锐地感受到自己的决定的重量，这些决定可能会送人去死，决定可以使他们殖民地脆弱的未来破灭或崛起。
没有人能否认资源是有限的，长期生存取决于她做出一些她和马克西米利安都无法预料的事情。然而，她现在却束手无策，只有越来越强烈的无力感。在一天或两天内，她将派遣人们去面对一定的危险。有些人可能会死去，以便为他们提供可以维持生命的钍。这个想法让她感到内疚和恐惧。
ARI之所以选择她，是因为她是一个不可预测的因素。这不是一种赞美——这是冷酷的逻辑。艾丽莎并没有通过技巧或才华达到指挥部。她这样的人，塔玛利扬说，从历史上讲，不会崛起到权力之巅。她是一个统计学上的异常现象，是出于绝望而被选中的一个长期目标。
她的思绪飘回到了地球，那是一个她并非因为功绩，而是因为牺牲才离开的地方。她在人力资源卡特尔的异世界评估中失败了，没能向公司治理权威证明，她足够值得投资，以便离开一个因公司贪婪和过度剥削而崩溃的星球。她的逃离只有因为她父亲才成为可能，他为买通她的通行权献出了生命。她仍然不知道他是如何做到的，只知道在她到达之前，他就被宣布为罪犯并被处决了。
她父亲的牺牲一直困扰着她。她想，父亲在没有人相信我的时候相信了我。自从离开地球以来，她每一步都是建立在他人的牺牲之上的：她的父亲、ARI唤醒并献身的军官们，以及现在正面临这个世界残酷现实的殖民者们。
内容未完，下一页继续阅读